В романе А.К. Толстого рассказывается о коренном переломе в русской истории в XVI в. В центре повествования образ Ивана Грозного — деспотичного, жестокого, вероломного царя. Автор знакомит читателей с многочисленными представителями русского народа: князьями, боярами, крестьянами, воинами, песенниками, разбойниками. В романе действует много исторических личностей: боярин Годунов, князья — отец и сын Басмановы, Вяземский, Грязной, а также жестокий палач Малюта Скуратов. Им противостоят светлые образы князя Серебряного и боярина Морозова — патриотов, воинов, умных и честных людей.